La viruela de mono fue descubierta por primera vez en 1958 en monos y en 1970 se registra la primera infección en humanos. Es un Orthopoxvirus, del mismo genero que la viruela humana, siendo este último el único virus que la humanidad ha podido erradicar.
El contagio puede producirse por medio de gotas de saliva, objetos contaminados, fluidos corporales, y el contacto con las lesiones y costras de una persona infectada. Los pacientes asintomáticos no contagian el virus por lo cual su nivel de contagio es muy baja y es fácil de detectar los casos.
En caso de ser necesaria una inmunización, la vacuna de la viruela humana serviría un 85% contra este virus.